A garota na caixa de leite é baseada em uma história verdadeira?

O caso de uma menina desaparecida no Colorado permaneceu sem solução por mais de três décadas, até que trabalhadores da construção civil fizeram uma descoberta horrível.

O desconcertante desaparecimento de Jonelle Matthews em 1984, apenas cinco dias antes do Natal, tomou conta e horrorizou a nação quando ela se tornou uma das primeiras crianças desaparecidas a aparecer em uma caixa de leite.

Os anos entre o desaparecimento da menina de 12 anos de sua sala de estar em Greeley, Colorado (aproximadamente 60 milhas ao norte de Denver) e a prisão de seu impressionante assassino em 2020 são o tema de um especial de crime verdadeiro em duas partes, The Girl on the Milk Carton, que estreia no domingo, 25 de agosto de 2024, às 19h ET/PT.

1. Quem foi Jonelle Matthews?

Jonelle era Jim, filha adotiva de Gloria Matthews e irmã mais nova de Jennifer.

“Ela era forte fisicamente e obstinada”, comentou a mãe de Jonelle. “Durante toda a sua vida, mesmo quando era uma garotinha, ela sabia o que queria… e ela deixou você saber.”

Jim, que já havia atuado como administrador em uma escola cristã, era o diretor da Escola Primária Platte Valley em Kersey, cerca de 16 quilômetros a leste de Greeley, quando Jonelle desapareceu.

Os Matthews eram considerados uma família unida que frequentava a igreja regularmente. De acordo com sua amiga de infância Deanna Ross, Jonelle gostava de atividades normais dos anos 1980, como andar de bicicleta, dormir na casa de alguém e adorar boy bands como Menudo.

“Ela era muito engraçada e muito barulhenta”, explicou Ross. “Ela era realmente teatral e dramática e apenas o centro da sala.”

2. O que aconteceu na noite em que Jonelle Matthews desapareceu?

Em 20 de dezembro de 1984, na noite do desaparecimento de Jonelle, ela e sua amiga Deanna se apresentaram no coral de honra da escola, cantando canções de Natal em um evento televisionado por uma rede de TV a cabo local.

O pai de Jonelle assistiu a um jogo de basquete na escola de ensino médio de sua irmã Jennifer, e sua esposa estava visitando o pai doente na Califórnia. O pai de Deanna concordou em levar Jonelle até sua casa de dois andares em Greeley por volta das 20h e não deu muita importância ao fato de que a porta da garagem da casa dos Matthews estava parcialmente aberta.

Jonelle atendeu o telefone em sua casa cerca de meia hora depois e deixou uma mensagem para seu pai, situando seu sequestro entre 20h30 e quando seu pai, Jim, voltou para casa vazia, apenas uma hora depois.

Jim não teve motivos para se preocupar até que sua filha mais velha voltou para casa depois de um jogo de basquete, às 22h, sem saber a localização de Jonelle.

De acordo com o The Colorado Sun, Jim descobriu que a TV e o aquecedor perto da cadeira de Jonelle ainda estavam ligados. Um par de meias da menina de 12 anos foi deixado no sofá e ela havia tirado os sapatos.

“Depois de estar em casa por cerca de meia hora, tive uma sensação muito estranha porque nossas meninas foram muito boas em nos informar se mudariam seus planos, deixando um bilhete ou ligando”, disse Jim, conforme relatado pelo The Colorado Sol.

A polícia de Greeley chegou ao local, mas tinha pouco com o que trabalhar além de pegadas incomuns na neve do lado de fora de uma das janelas da casa. De acordo com o The Denver Gazette, parecia que alguém tentou esconder seus rastros com um ancinho, que acabou sendo exposto durante o julgamento.

Antes dos Alertas Amber, fotografias de crianças desaparecidas apareciam em embalagens de leite nos Estados Unidos em meados da década de 1980. A ampla cobertura ocorreu num período em que os incidentes individuais de Etan Patz, Adam Walsh e Johnny Gosch despertaram a consciência e impulsionaram leis para ajudar crianças desaparecidas e aqueles que as procuravam.

Jonelle desapareceu no mesmo ano em que o Centro Nacional para Crianças Desaparecidas e Exploradas foi formado.

O Conselho Nacional de Segurança Infantil lançou o Programa de Caixas de Leite para Crianças Desaparecidas em dezembro de 1984, mesmo mês em que Jonelle desapareceu.

Apesar do status trágico de Jonelle como uma criança de caixa de leite e do ex-presidente dos EUA Ronald Reagan tê-la reconhecido pelo nome em um discurso de 1985, a atenção não ajudou seus entes queridos a compreender a realidade da época. Por mais de três décadas, o destino da menina permaneceu desconhecido.

3. Quando foram encontrados os restos mortais de Jonelle Matthews?

Os restos mortais de Jonelle Matthews foram encontrados 35 anos depois de seu desaparecimento

Em 23 de julho de 2019, uma equipe de petróleo que escavava um oleoduto em “um campo desolado a sudeste de Greeley”, a aproximadamente 32 quilômetros da casa dos Matthews, descobriu restos de esqueletos, incluindo um crânio com aparelho ortodôntico, relatou Oxygen.com. Jonelle usou saia xadrez, top e colete suéter em seu concerto de coral de Natal, e as peças de tecido combinaram.

Dois dias depois, a polícia determinou que os ossos pertenciam a Jonelle e as evidências mostraram que ela havia levado um tiro na cabeça.

Em 9 de outubro de 2020, um grande júri indiciou Steven Dana Pankey, uma pessoa de interesse identificada no início do inquérito, por sequestro e assassinato. As autoridades relataram que Pankey era vizinho da família Matthews e frequentava a mesma igreja.

Pankey foi um candidato ao governo de Idaho que concorreu duas vezes sem sucesso (uma em 2014 e outra em 2018) e esteve indevidamente envolvido no caso de pessoas desaparecidas de Jonelle. Em uma acusação adquirida pela Oxygen.com, os dispositivos eletrônicos de Pankey demonstraram que ele revistou o caso milhares de vezes.

Entre os detalhes descritos na declaração de prisão de Pankey, Pankey mencionou o ancinho usado para esconder as pegadas na neve do lado de fora da casa dos Matthews, que a polícia escondeu propositalmente da imprensa.

Pankey também escreveu uma carta em 2013 dizendo: “Cerca de uma semana depois do fato, percebi que um cobertor, ou edredom, ou colcha, também havia desaparecido da casa dos Matthews… algumas experiências são difíceis de esquecer”.

A ex-esposa de Pankey revela mais sobre seu ex em The Girl on the Milk Carton, que estreia na Oxygen no domingo, 25 de agosto de 2024.

“A ex-mulher de Pankey, uma testemunha chave no caso contra ele, corajosamente se apresenta para compartilhar exclusivamente sua experiência de viver com um fantasista iludido e assassino sádico e revela as evidências cruciais que levaram ao seu processo”, diz a sinopse do especial.

4. Sobre a garota na caixa de leite

Cinco dias antes do Natal de 1984, Jonelle Matthews, de 12 anos, desapareceu de sua sala de estar na pequena cidade de Greeley, Colorado. Na tentativa de encontrá-la, Jonelle recebeu a trágica distinção de ser uma das primeiras crianças desaparecidas cujo rosto apareceu em uma caixa de leite. Infelizmente, a publicidade não a trouxe para casa. Quase 35 anos após seu desaparecimento, seus restos mortais foram encontrados a mais de 32 quilômetros de sua casa.

Numa reviravolta bizarra, um fanático por crimes reais e candidato a governador, obcecado pelo desaparecimento de Jonelle durante três décadas, tornou-se o principal suspeito. O mestre manipulador e aspirante a político Steve Pankey se inseriu neste caso ao fornecer detalhes sobre o assassinato de Jonelle, mas apenas em troca de um acordo.

A ex-mulher de Pankey, uma testemunha chave no caso contra ele, corajosamente apresenta-se para partilhar exclusivamente a sua experiência de viver com um fantasista iludido e assassino sádico, e revela as provas cruciais que levaram à sua acusação.