La fille au carton de lait est-elle basée sur une histoire vraie ?

Le cas d'une jeune fille disparue du Colorado est resté non résolu pendant plus de trois décennies jusqu'à ce que des ouvriers du bâtiment fassent une horrible découverte.

La disparition déconcertante de Jonelle Matthews en 1984, cinq jours seulement avant Noël, a saisi et horrifié la nation alors qu'elle devenait l'un des premiers enfants disparus à apparaître sur une boîte de lait.

Les années entre la disparition de la jeune fille de 12 ans de son salon à Greeley, Colorado (à environ 60 miles au nord de Denver) et l'arrestation en 2020 de son superbe tueur font l'objet d'un spécial en deux parties sur le vrai crime, The Girl on the. Milk Carton, dont la première aura lieu le dimanche 25 août 2024, à 19 h HE/PT.

1. Qui était Jonelle Matthews ?

Jonelle était Jim, la fille adoptive de Gloria Matthews et la sœur cadette de Jennifer.

« Elle était forte physiquement et volontaire », a fait remarquer la mère de Jonelle. “Tout au long de sa vie, même lorsqu'elle était petite, elle savait ce qu'elle voulait… et elle vous le faisait savoir.”

Jim, qui avait auparavant servi comme administrateur dans une école chrétienne, était le directeur de l'école primaire Platte Valley à Kersey, à environ 16 km à l'est de Greeley, lorsque Jonelle a disparu.

Les Matthews étaient considérés comme une famille très unie qui allait régulièrement à l'église. Selon son amie d'enfance Deanna Ross, Jonelle aimait les activités normales des années 1980, comme faire du vélo, passer des soirées pyjama et adorer des groupes de garçons comme Menudo.

“Elle était très drôle et très bruyante”, a expliqué Ross. “Elle était vraiment théâtrale et dramatique et juste au centre de la pièce.”

2. Que s'est-il passé la nuit de la disparition de Jonelle Matthews ?

Le 20 décembre 1984, la nuit de la disparition de Jonelle, elle et son amie Deanna se sont produites dans la chorale d'honneur de leur collège, chantant des chants de Noël lors d'un événement télévisé pour un réseau câblé local.

Le père de Jonelle avait assisté à un match de basket-ball au lycée de sa sœur Jennifer et sa femme rendait visite à son père malade en Californie. Le père de Deanna a accepté de conduire Jonelle à sa maison sur deux niveaux de Greeley vers 20 heures et n'a pas beaucoup apprécié le fait que la porte du garage de la maison Matthews était partiellement ouverte.

Jonelle a répondu au téléphone chez elle environ une demi-heure plus tard et a laissé un message à son père, plaçant son enlèvement entre 20h30 et le moment où son père, Jim, est rentré chez lui dans une maison vide à peine une heure plus tard.

Jim n'avait aucune raison de s'inquiéter jusqu'à ce que sa fille aînée rentre à la maison après un match de basket à 22 heures sans aucune connaissance de l'emplacement de Jonelle.

Selon le Colorado Sun, Jim a découvert que la télévision et le chauffage près de la chaise de Jonelle étaient toujours allumés. Une paire de bas de la jeune fille de 12 ans était laissée sur le canapé et elle avait enlevé ses chaussures.

“Après être resté à la maison pendant environ une demi-heure, j'ai eu un sentiment vraiment étrange parce que nos filles étaient très douées pour nous faire savoir si elles allaient changer leurs plans, en laissant un message ou en appelant”, a déclaré Jim, tel que rapporté par The Soleil du Colorado.

La police de Greeley est arrivée sur les lieux mais n'avait pas grand-chose sur quoi travailler, à part des empreintes de pas inhabituelles dans la neige devant l'une des fenêtres de la maison. Selon la Denver Gazette, il semblerait que quelqu'un ait tenté de cacher ses traces avec un râteau, ce qui a finalement été révélé lors du procès.

Avant les alertes Amber, des photographies d’enfants disparus apparaissaient sur des cartons de lait partout aux États-Unis au milieu des années 1980. Cette large couverture médiatique est intervenue à un moment où les incidents individuels d'Etan Patz, Adam Walsh et Johnny Gosch ont éveillé l'attention et poussé à l'adoption de lois pour aider les enfants disparus et ceux qui les recherchent.

Jonelle a disparu la même année que la création du Centre national pour les enfants disparus et exploités.

Le Conseil national pour la sécurité des enfants a lancé le programme Missing Children Milk Carton en décembre 1984, le même mois où Jonelle a disparu.

Malgré le statut tragique de Jonelle en tant qu'enfant de carton de lait et malgré le fait que l'ancien président américain Ronald Reagan l'ait reconnue par son nom dans un discours de 1985, cette attention n'a pas aidé ses proches à comprendre la réalité de l'époque. Pendant plus de trois décennies, le sort de la jeune fille est resté inconnu.

3. Quand les restes de Jonelle Matthews ont-ils été retrouvés ?

Les restes de Jonelle Matthews ont été retrouvés 35 ans après sa disparition

Le 23 juillet 2019, une équipe pétrolière creusant un pipeline dans « un champ désolé au sud-est de Greeley », à environ 20 miles de la maison des Matthews, a découvert des restes squelettiques, dont un crâne avec des appareils orthodontiques, a rapporté Oxygen.com. Jonelle portait une jupe à carreaux, un haut et un gilet pull à son concert de chorale de Noël, et les pièces de tissu étaient assorties.

Deux jours plus tard, la police a déterminé que les os appartenaient à Jonelle et les preuves ont montré qu'elle avait reçu une balle dans la tête.

Le 9 octobre 2020, un grand jury a inculpé Steven Dana Pankey, une personne d'intérêt identifiée au début de l'enquête, pour enlèvement et meurtre. Les autorités ont rapporté que Pankey était un voisin de la famille Matthews et fréquentait la même église.

Pankey était un candidat au poste de gouverneur de l'Idaho qui a mené deux élections infructueuses (une en 2014 et une en 2018) et a été indûment impliqué dans l'affaire des personnes disparues de Jonelle. Dans un acte d'accusation acquis par Oxygen.com, les appareils électroniques de Pankey ont démontré qu'il avait fouillé le dossier des milliers de fois.

Parmi les détails décrits dans l'affidavit d'arrestation de Pankey, Pankey a mentionné le râteau utilisé pour dissimuler les empreintes de pas dans la neige à l'extérieur de la maison des Matthews, que la police a délibérément caché à la presse.

Pankey a également écrit une lettre en 2013 disant : « Environ une semaine après les faits, j'ai réalisé qu'une couverture, ou un édredon, ou une couette, avait également disparu de la maison des Matthews… certaines expériences sont difficiles à oublier. »

L'ex-épouse de Pankey en révèle plus sur son ex dans The Girl on the Milk Carton, qui sera diffusé en première sur Oxygen le dimanche 25 août 2024.

“L'ex-femme de Pankey, un témoin clé dans l'affaire contre lui, se présente courageusement pour partager en exclusivité son expérience de vie avec un meurtrier fantasme et sadique et révèle les preuves cruciales qui ont conduit à ses poursuites”, peut-on lire dans le synopsis de l'émission spéciale.

4. À propos de la fille sur le carton de lait

Cinq jours avant Noël 1984, Jonelle Matthews, 12 ans, a disparu de son propre salon dans la petite ville de Greeley, au Colorado. Dans une tentative de la retrouver, Jonelle a reçu la tragique distinction d'être l'un des premiers enfants disparus dont le visage est apparu sur un carton de lait. Malheureusement, la publicité ne l’a pas ramenée chez elle. Près de 35 ans après sa disparition, ses restes ont été retrouvés à plus de 32 kilomètres de son domicile.

Dans une tournure bizarre, un fanatique du vrai crime et candidat au poste de gouverneur, obsédé par la disparition de Jonelle depuis trois décennies, est devenu le principal suspect. Le maître manipulateur et aspirant politicien Steve Pankey s'était mêlé à cette affaire en fournissant volontairement des détails sur le meurtre de Jonelle, mais uniquement en échange d'un accord.

L'ex-femme de Pankey, un témoin clé dans l'affaire contre lui, se présente courageusement pour partager en exclusivité son expérience de vie avec un fantasme illusoire et un meurtrier sadique, et révèle les preuves cruciales qui ont conduit à ses poursuites.