Il perno dell'High Fidelity di Halo Studios mi preoccupa per il futuro

Durante l'ultimo giorno degli Halo World Championships, il 6 ottobre, i fan di Halo hanno ricevuto grandi novità. Non solo lo studio 343 Industries che guida la serie è stato rinominato Halo Studios, ma è stato annunciato che il futuro del franchise si sposterà dallo Slipspace Engine interno a Unreal Engine 5.

La notizia è stata annunciata con un trailer di YouTube che evidenzia alcuni test su cui lo studio ha lavorato con il motore attraverso quello che ha soprannominato Project Foundry. Non è un segreto che Halo abbia avuto difficoltà come serie da quando Halo Studios ne ha preso il controllo, e questa nuova spinta viene posizionata come uno sforzo per ispirare fiducia nei fan che sono diventati sempre più delusi nel corso degli anni. Sono uno di quei fan in tutto e per tutto, ma, sfortunatamente, ciò che Xbox Studios ha dimostrato per cercare di conquistarmi mi ha solo lasciato più preoccupato.

Una breve storia di Halo

Nel 2007 è stato annunciato che Bungie si sarebbe separata da Xbox per diventare una società propria. Lo studio ha comunque rilasciato l'espansione standalone Halo 3: ODST e Halo: Reach negli anni successivi attraverso una partnership con Xbox. La scissione portò alla creazione di Halo Studios (allora noto come 343 Industries), uno sviluppatore first party costruito da zero per rilevare Halo, che ora era diventato un titolo di punta per Xbox.

Lo studio ha preso il controllo completo del franchise, supervisionando il rilascio di media collegati come lo show della Paramount+ Halo, titoli di videogiochi spin-off che sperimentavano nuovi generi come Halo Wars e Halo: Spartan Assault, e sviluppando la propria trilogia di giochi principali.

La trilogia principale di Halo Studios comprende Halo 4 (2012), Halo 5: Guardians (2015) e Halo Infinite (2021). Ciascuno dei titoli principali di Halo Studios ha davvero eccelso nella meccanica. Lo studio è riuscito a modernizzare e ripetere la sensazione di giocare nei panni del super soldato fantascientifico Spartans al centro dell'identità della serie. Con ogni ingresso, Halo Studios ha ampliato il pool di strumenti a disposizione dei giocatori con grande successo, con Halo Infinite che ha conquistato il titolo di mia esperienza multiplayer preferita di Halo fino ad oggi.

È altrove che lo studio ha lottato. La loro trilogia di titoli è stata afflitta da versioni prive di funzionalità chiave al momento del lancio, campagne poco brillanti così immerse nella tradizione e nei libri della serie che la wiki è quasi necessaria per comprenderli appieno, e supporto post-rilascio rovinato da aggiornamenti lenti e monetizzazione frustrante. Questi problemi hanno colpito particolarmente duramente Halo Infinite, a cui sono seguiti numerosi cambiamenti nelle posizioni di leadership di alto profilo.

Qui è dove si trova Halo adesso. Secondo quanto riferito, le espansioni della storia pianificate di Halo Infinite sono state cancellate, la sua struttura post-rilascio del servizio live è stata in gran parte ridotta poco meno di due anni dopo il rilascio, e i fan stavano aspettando di vedere cosa sarebbe successo dopo prima del recente annuncio di Halo Studios.

Presentazione di Halo Studios per il futuro di Halo

Il video di Project Foundry mostra tre ambienti realizzati dal team di Halo Studios con Unreal Engine 5. Il primo è molto familiare ai fan ed è basato sul nord-ovest del Pacifico, accompagnato da un diorama di Master Chief che respinge due élite. Poi c'è una tundra nebbiosa di ghiaccio abbagliante che sembra brillare di una profonda energia blu-verde. E infine, è una regione completamente corrotta dalla terrificante presenza organica del Diluvio, che ricorda un vasto campo di carne ondulata e strane escrescenze.

Ognuna delle tre scene è innegabilmente bella. Sono ricchi di dettagli, dall'incredibile profondità del fogliame ai singoli cuscinetti dei guanti di Master Chief e alla stampa metallica del suo fidato Magnum. Tutte e tre le scene riescono a catturare l'immaginazione nonostante le scarse proiezioni che ciascuna riceve. E insieme a tutta questa bellezza, i membri del team di Halo Studios parlano di spostare gli approcci e gli assiomi dello studio riguardo allo sviluppo insieme al passaggio a Unreal Engine 5. Rivelano anche che lo studio è attualmente nelle prime fasi di sviluppo per diversi nuovi titoli, segnando una chiara bandiera di partenza per l'hype train dei fan dopo essere stati rinvigoriti dal video.

Sarò il primo ad ammettere che molte di queste sembrano fantastiche. Ho passato ore a predicare a chiunque fosse disposto ad ascoltare quanto sia sottoutilizzata l'IP di Halo con la sua produzione lenta di titoli in gran parte sequenziali. E mi congratulo con la leadership dello studio che ha preso la difficile decisione di tagliare i costi irrecuperabili dello Slipspace Engine, che ora ammette di aver causato problemi e ritardi nello sviluppo. Tutto sommato sembrano grandi mosse iniziali per il futuro di Halo come serie.

Ciò che mi preoccupa del video è la sua attenzione alla grafica. Durante il video Daniel Henley, il principale artista fx di Halo Studios, sottolinea che i primi giochi della serie erano “vetrine grafiche” e che questo è ciò che deve essere il futuro di Halo. Da quel momento in poi il video si concentra nel fornire dettagli specifici su quella fantastica grafica e su quanto saranno belli i futuri giochi dello studio.

Concentrarsi sulla grafica dei prossimi giochi Halo come appello a raccolta per la serie è piuttosto preoccupante. A parte il meme di Craig che precede l'uscita di Halo Infinite, la grafica non è mai stata un problema per la serie. I problemi che i fan hanno avuto con la gestione del franchise da parte di Halo Studios non possono essere riassunti con la gente che dice che i titoli sono brutti.

Concentrarsi sulla bellezza dei giochi avrà probabilmente conseguenze negative anche per Halo Studios. La ricerca di una grafica ad alta fedeltà consuma molte risorse e, cosa forse più importante di tutte, richiede molto più tempo agli sviluppatori. Le serie AAA in tutto il settore hanno visto i tempi di sviluppo espandersi ben oltre quanto necessario per i loro predecessori.

Ciò significa meno versioni, budget più elevati e più risorse di sviluppo dedicate esclusivamente all'aspetto del gioco. Preferirei di gran lunga che quelle risorse fossero utilizzate per finanziare altri aspetti dei titoli, come evitare tempi di crisi per gli sviluppatori in prossimità del lancio, rilasciare funzionalità complete o dedicare più tempo allo sviluppo e all'iterazione di meccaniche e loop di gioco interessanti.

Se Halo Studios avesse davvero voluto che questo video ispirasse fiducia nello studio da parte dei fan, avrebbe dovuto effettivamente rispondere alle lamentele che sono state effettivamente mosse contro lo studio. Problemi come la mancanza di funzionalità nei titoli al momento del lancio o il modo in cui lo studio continua a evitare la modalità cooperativa a schermo diviso nonostante il chiaro desiderio dei fan.

Ho ancora speranza per il futuro di Halo. Alcuni dei dettagli più piccoli nel video, insieme a un cambiamento nella leadership, fanno sembrare che Halo sia diretto verso una nuova era. Tuttavia, ho delle preoccupazioni riguardo al fatto che l'attenzione di Halo Studios si sia spostata verso quell'era in modo superficiale, come suggerisce questo nuovo video. È bello vedere Halo Studios iniziare ad affrontare i problemi del suo passato, ma se smette di cambiare motore, gli altri problemi storici rimarranno irrisolti. Ma se questi problemi potessero essere risolti, il futuro di Halo potrebbe essere bello quanto i panorami che hanno mostrato.