La ragazza sul cartone del latte è basata su una storia vera?

Il caso di una ragazza scomparsa del Colorado rimase irrisolto per più di tre decenni finché gli operai edili non fecero una macabra scoperta.

La sconcertante scomparsa di Jonelle Matthews nel 1984, appena cinque giorni prima di Natale, colpì e inorridì la nazione quando divenne uno dei primi bambini scomparsi ad apparire su una scatola del latte.

Gli anni trascorsi tra la scomparsa della dodicenne dal suo soggiorno a Greeley, in Colorado (a circa 60 miglia a nord di Denver) e l'arresto nel 2020 del suo straordinario assassino sono l'argomento di uno speciale in due parti su un vero crimine, The Girl on the Milk Carton, che sarà presentato in anteprima domenica 25 agosto 2024 alle 19:00 ET/PT.

1. Chi era Jonelle Matthews?

Jonelle era Jim, la figlia adottiva di Gloria Matthews e la sorella minore di Jennifer.

“Era forte fisicamente e volitiva”, ha osservato la madre di Jonelle. “Per tutta la sua vita, anche quando era una ragazzina, sapeva quello che voleva… e te lo faceva sapere.”

Jim, che in precedenza aveva lavorato come amministratore in una scuola cristiana, era il preside della scuola elementare di Platte Valley a Kersey, a circa 10 miglia a est di Greeley, quando Jonelle scomparve.

I Matthew erano considerati una famiglia unita che frequentava regolarmente la chiesa. Secondo la sua amica d'infanzia Deanna Ross, Jonelle amava le normali attività degli anni '80 come andare in bicicletta, fare pigiama party e adorare boy band come Menudo.

“Era molto divertente e molto rumorosa”, ha spiegato Ross. “Era davvero teatrale e drammatica e proprio al centro della stanza.”

2. Cosa accadde la notte in cui Jonelle Matthews scomparve?

Il 20 dicembre 1984, la notte della scomparsa di Jonelle, lei e la sua amica Deanna si esibirono nel coro d'onore della loro scuola media, cantando canti natalizi in un evento televisivo per una rete via cavo locale.

Il padre di Jonelle aveva assistito a una partita di basket al liceo di sua sorella Jennifer e sua moglie era in visita dal padre malato in California. Il padre di Deanna accettò di accompagnare Jonelle alla sua casa su due livelli a Greeley intorno alle 20:00 e non diede molto peso al fatto che la porta del garage di casa Matthews fosse parzialmente aperta.

Jonelle ha risposto al telefono a casa sua circa mezz'ora dopo e ha lasciato un messaggio per suo padre, collocando il suo rapimento tra le 20:30 e quando suo padre, Jim, è tornato a casa in una casa vuota appena un'ora dopo.

Jim non aveva motivo di preoccuparsi finché la figlia maggiore non tornò a casa da una partita di basket alle 22:00 senza alcuna conoscenza della posizione di Jonelle.

Secondo The Colorado Sun, Jim ha scoperto che la TV e il riscaldamento vicino alla sedia di Jonelle erano ancora accesi. Un paio di calze della dodicenne erano rimaste sul divano e lei si era tolta le scarpe.

“Dopo essere stato a casa per circa mezz'ora, ho avuto una sensazione davvero strana perché le nostre ragazze sono state molto brave a farci sapere se avrebbero cambiato i loro piani, lasciando un biglietto o chiamando”, ha detto Jim, come riportato da The Sole del Colorado.

La polizia di Greeley è arrivata sul posto ma aveva poco su cui lavorare oltre a impronte insolite nella neve fuori da una delle finestre della casa. Secondo la Denver Gazette, sembrava che qualcuno avesse tentato di nascondere le proprie tracce con un rastrello, che alla fine è stato scoperto durante il processo.

Prima di Amber Alerts, a metà degli anni ’80, le fotografie di bambini scomparsi apparivano sui cartoni del latte in tutti gli Stati Uniti. L'ampia copertura è arrivata in un periodo in cui gli incidenti individuali di Etan Patz, Adam Walsh e Johnny Gosch hanno suscitato consapevolezza e promosso leggi per assistere i bambini scomparsi e coloro che li cercavano.

Jonelle scomparve nello stesso anno in cui venne fondato il Centro nazionale per i bambini scomparsi e sfruttati.

Il Consiglio nazionale per la sicurezza dell'infanzia ha lanciato il programma Missing Children Milk Carton nel dicembre 1984, lo stesso mese in cui Jonelle è scomparsa.

Nonostante il tragico status di Jonelle di bambina dal cartone del latte e l'ex presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan la riconobbe per nome in un discorso del 1985, l'attenzione non aiutò i suoi cari a comprendere la realtà in quel momento. Per più di tre decenni il destino della ragazza rimase sconosciuto.

3. Quando furono ritrovati i resti di Jonelle Matthews?

I resti di Jonelle Matthews furono ritrovati 35 anni dopo la sua scomparsa

Il 23 luglio 2019, una squadra petrolifera che stava scavando per un oleodotto in “un campo desolato a sud-est di Greeley”, a circa 20 miglia dalla casa dei Matthews, ha scoperto resti scheletrici, tra cui un cranio con apparecchi ortodontici, ha riferito Oxygen.com. Jonelle indossava una gonna scozzese, un top e un gilet di maglione al suo concerto del coro di Natale, e i pezzi di tessuto erano abbinati.

Due giorni dopo, la polizia stabilì che le ossa appartenevano a Jonelle e le prove mostravano che le avevano sparato alla testa.

Il 9 ottobre 2020, un gran giurì ha incriminato Steven Dana Pankey, una persona di interesse identificata all'inizio dell'inchiesta, per rapimento e omicidio. Le autorità hanno riferito che Pankey era un vicino della famiglia Matthews e frequentava la stessa chiesa.

Pankey era un candidato governatore dell'Idaho che ha condotto due corse senza successo (una nel 2014 e una nel 2018) ed è stato indebitamente coinvolto nel caso delle persone scomparse di Jonelle. In un atto d'accusa acquisito da Oxygen.com, i dispositivi elettronici di Pankey hanno dimostrato che ha perquisito il caso migliaia di volte.

Tra i dettagli descritti nella dichiarazione giurata di arresto di Pankey, Pankey ha menzionato il rastrello utilizzato per nascondere le impronte nella neve fuori dalla casa dei Matthews, che la polizia ha intenzionalmente nascosto alla stampa.

Pankey scrisse anche una lettera nel 2013 dicendo: “Circa una settimana dopo il fatto, mi resi conto che anche una coperta, un piumone o una trapunta erano scomparsi dalla casa dei Matthews… alcune esperienze sono difficili da dimenticare”.

L'ex moglie di Pankey rivela di più sulla sua ex in The Girl on the Milk Carton, che sarà presentato in anteprima su Oxygen domenica 25 agosto 2024.

“L'ex moglie di Pankey, una testimone chiave nel caso contro di lui, si fa avanti coraggiosamente per condividere in esclusiva la sua esperienza di vita con un deluso e sadico assassino e rivela le prove cruciali che hanno portato al suo processo”, si legge nella sinossi dello speciale.

4. Informazioni sulla ragazza sul cartone del latte

Cinque giorni prima del Natale del 1984, la dodicenne Jonelle Matthews scomparve dal suo soggiorno nella piccola città di Greeley, in Colorado. Nel tentativo di ritrovarla, a Jonelle fu data la tragica distinzione di essere uno dei primi bambini scomparsi il cui volto apparve su un cartone di latte. Purtroppo, la pubblicità non l'ha riportata a casa. Quasi 35 anni dopo la sua scomparsa, i suoi resti furono ritrovati a più di 20 miglia di distanza da casa sua.

Per un bizzarro colpo di scena, un fanatico del vero crimine e candidato governatore, ossessionato dalla scomparsa di Jonelle per tre decenni, divenne il principale sospettato. Il maestro manipolatore e aspirante politico Steve Pankey si era inserito in questo caso fornendo volontariamente i dettagli sull'omicidio di Jonelle, ma solo in cambio di un accordo.

L'ex moglie di Pankey, testimone chiave nel caso contro di lui, si fa avanti coraggiosamente per condividere in esclusiva la sua esperienza di convivenza con un deluso e sadico assassino, e rivela le prove cruciali che hanno portato al suo processo.